Tom Cousineau

En 1979, le tout premier choix du repêchage de la NFL appartenait aux Bills de Buffalo.  Bien que les Bills étaient loin d’être une puissance depuis quelques années, ce n’est pas en raison de leurs mauvaises performances sur le terrain que ce choix leur revenait.  L’année précédente, ils avaient échangé le demi étoile O.J. Simpson aux 49ers contre des choix, incluant celui-ci.  Les Bills se tournèrent alors vers un secondeur d’Ohio State, Tom Cousineau.

 

La relation entre l’équipe et leur nouveau protégé n’a pas très bien débuté.  Suite au repêchage au Waldorf Astoria de New York, les Bills devaient emmener Cousineau au restaurant pour faire plus ample connaissance.  Toutefois, les représentants de l’équipe ne se sont jamais présentés et n’ont jamais tenté de le contacter.  Cousineau était irrité, mais pas autant que son agent, le même qui représentait Joe Namath.  Il lui a alors dit qu’il connaissait un certain Sam Berger, propriétaire des Alouettes de la Ligue Canadienne et qu’il le contacterait.

 

Quelques jours plus tard, suite à une rencontre à Montréal, Cousineau avait une offre d’un million pour trois ans.  L’agent tenta ensuite d’utiliser l’offre comme levier face aux Bills, une organisation qui avait à ce moment la réputation d’être chiche.  Buffalo offrit 1,2 million pour cinq ans.  Cousineau s’attendait à mieux et il voulait jouer dans la NFL, mais les Bills ne bougeaient pas et l’offre des Alouettes était plus attrayante.  Il choisit donc cette dernière.

Les réactions n’ont pas toutes été des plus positives.  Les partisans des Bills, bien sûr, étaient en furie de voir partir un joueur qui aurait logiquement dû les aider à devenir une équipe un peu plus respectable.  L’image de Cousineau changea également, passant de celle d’un joueur talentueux et travaillant à celle d’un égoïste uniquement préoccupé par l’argent.  La décision n’a pas non plus été bien reçue à la maison.  Jouer dans la NFL était évidemment le rêve de Cousineau.  Mais il s’agissait aussi du rêve de son père, un entraîneur au niveau secondaire.  Il en résulta un froid entre les deux qui dura quelques années.

 

Cousineau eut une carrière honnête dans la LCF, sans toutefois être dominant.  Il fut nommé le joueur défensif du match de la Coupe Grey de 1979 (perdue 17-9 par les Alouettes contre les Eskimos) et sur l’équipe d’étoiles de l’est en 1980.  Il tenta ensuite de se libérer de son contrat, mais sans succès.

 

Il joua donc la dernière année de son contrat en 1981, année catastrophique pour les Alouettes. (voir texte du 8 septembre 2013)  De son côté, Cousineau fut blessé et ne joua que quatre matchs.

 

Maintenant libre, il se mit à la recherche d’un contrat d’une équipe de la NFL où il jugeait qu’il pourrait le mieux s’insérer.  Il opta finalement pour les Oilers de Houston, qui lui offraient 3,5 millions pour cinq ans, le plus gros contrat de la NFL à ce moment.  Toujours leur propriété, les Bills avaient le droit d’égaler l’offre.  Mais étant donné leur réputation, Cousineau ne s’attendait pas à ce qu’ils le fassent.  Pourtant, ils l’ont fait.  Ensuite, ils l’échangèrent aux Browns, l’équipe de son coin de pays.  À titre de consolation pour les Bills, un des choix reçus leur permit de repêcher Jim Kelly.

 

Sa rencontre avec son nouveau coordonnateur défensif ne fut pas des plus chaleureuses.  Marty Schottenheimer lui dit immédiatement qu’il trouvait que c’était trop d’argent pour un seul joueur.  Apparemment que Schottenheimer n’aurait pas non plus été consulté par le propriétaire Art Modell avant de ramener l’enfant du pays au bercail.

 

Les choses ne se passèrent malgré tout pas si mal.  Il eut des nominations sur la deuxième équipe d’étoiles en 1983 et 1984, bien qu’il ne parvenait pas vraiment à remplir les énormes attentes à son endroit, créées par son colossal contrat.   Au milieu de la saison 1984, les choses se gâchèrent.  À ce moment, l’entraîneur-chef fut congédié et c’est Schottenheimer qui prit sa place.  Par la suite, les deux ne se parlaient pratiquement jamais.  Cousineau fut éventuellement libéré par les Browns pendant le camp de 1986.  Il se retrouva alors avec les 49ers où, souvent blessé, il ne joua que neuf matchs en deux ans, puis prit sa retraite.

 

Cousineau a eu pendant un moment une firme de construction.  Maintenant, en plus de passer du temps avec sa famille, il travaille avec une firme de logiciels reliés à la santé. 

 

En 2006, il fut candidat républicain pour un siège à la Chambre des Représentants de l’Ohio, mais sans succès.   

 

Sources :  “Tom Cousineau, Chosen One in 1979, Reflects on Bold Decision” de Paul McNamon, 21 avril 2010 (aolnews.com), “Tom Cousineau Dodges the Draft (Pro Football's) by Going to Canada, and An Angry Buffalo Burns Him in Effigy” de Steve Kowch, 6 aoùt 1979, People (people.com), “Where Are They Now?  Tom Cousineau” de Mike Diegnan, 13 décembre 2002 (espn.go.com), cflapedia.com, wikipedia.org.