Sandy Stephens

Sandy Stephens fut l’un des premiers noirs (en fait, on pourrait dire non-blancs, car il était en fait mulâtre) à se distinguer au poste de quart et le premier « All American ».   Après des années difficiles, il mena les Golden Gophers de l’Université du Minnesota au prestigieux Rose Bowl en 1961 et en 1962.  (Ils perdirent en 1961 contre Washington, et gagnèrent en 1962 contre UCLA.)  Ses passes n’étaient peut-être pas des plus précises, mais il compensait en courant beaucoup.

Les Titans de New York de l’AFL (American Football League) offrirent alors à Stephens 40 000$ pour deux ans, avec une garantie de jouer au quart (une rareté pour un noir à cette époque).  Dans la NFL, il fut un choix de deuxième ronde des Browns de Cleveland, mais ceux-ci prévoyaient l’utiliser comme demi, une idée qui ne lui plaisait pas.
 

Du côté des Alouettes, on cherchait toujours à combler le départ de Sam Etcheverry, qui a quitté après la saison 1960.  On offrit donc à Stephens 100 000$ pour trois ans, un contrat sans précédent à ce moment au football.

Stephens s’amena donc à Montréal en 1962 avec une étiquette de sauveur.  Le tout a bien débuté.  Les Alouettes débutèrent leur saison en gagnant à Toronto pour la première fois depuis 1959.  Les choses se passèrent un peu moins bien pour le premier match à Montréal, une défaite contre Ottawa.  Finalement, c’est ce match qui fut plus représentatif de ce qui allait suivre.  Les talents limités de passeur de Stephens le rattrapèrent et les Alouettes terminèrent la saison avec une fiche de 4-7-3.  Étonnamment, l’équipe fit malgré tout les séries, Toronto ayant été encore plus faible.     

 

Les choses ne s’arrangèrent pas l’année suivante.  Au cours de la saison, l’entraîneur Jim Trimble le suspendit pour refus de perdre du poids.  On lui reprocha aussi son attitude et son gros égo. 

Finalement, les Alouettes rachetèrent son lourd contrat, auquel il restait plus d’un an.  Au total, en 16 matchs avec les Alouettes, Stephens compléta 47% de ses passes, dont 13 pour des touchés et 25 interceptions.  Il alla terminer la saison à Toronto et ne revint pas dans la ligue par la suite.

Il eut ensuite un essai avec les Vikings du Minnesota, mais un accident vint contrecarrer ses plans.  Il réessaya deux ans plus tard avec les Chiefs de Kansas City, mais sans succès.

Sandy Stephens est décédé d’un arrêt cardiaque en juin 2000, à l’âge de 59 ans.

En 2011, il fut élu au Temple de la Renommée du Football Collégial des États-Unis.

Sources : Lemay, Daniel, Montréal Football, Un siècle et des poussières, Éditions La Presse, 2006, p.120 à 125,

Turbis, Pierre et Bruneau, Pierre, La grande histoire des Alouettes de Montréal, Éditions de l’Homme, 2007, p.153 à 163,

« U’s Sandy Stephens Was Ahead of His Time » de Patrick Reusse, 6 décembre 2011, Minneapolis Star-Tribune (startribune.com). wikipedia.org.