Fred Biletnikoff

Fils d’immigrants russes établis en Pennsylvanie, Fred Biletnikoff excellait dans plusieurs sports.  Il choisit finalement le football, qu’il pratiqua à l’Université Florida State.  Repêché en 1965 par les Lions de Détroit au troisième tour, il fut également sélectionné en deuxième ronde du repêchage de l’American Football League (AFL) par les Raiders d’Oakland.  Le receveur de passe choisit finalement la nouvelle ligue et la Californie.  Il y sera jusqu’en 1978.

 

Il démontra au sein des hommes en noir une belle constance, réalisant de 1967 à 1976 dix saisons consécutives avec au moins quarante attrapés.  Pas nécessairement le plus grand ou le plus rapide, il était toutefois intelligent, avait de bonnes mains et savait se découvrir.

En 1968, il prit part au deuxième « AFL-NFL World Championship Game » (qui fut plus tard renommé « Super Bowl II ») que les Raiders perdirent devant les Packers de Green Bay.  Et bien sûr, il s’illustra lors du Super Bowl XI, en effectuant quatre attrapés, pour un total de 79 verges.  Biletnikoff y fut nommé le joueur le plus utile du match dans une victoire de 32-14 des Raiders contre les Vikings du Minnesota.  Il participa également à quatre Pro Bowls.

 

Après avoir été libéré par les Raiders et refusé les autres offres qu’il reçut de la NFL, il passa la saison 1979 loin du terrain.   C’est ensuite que Joe Scannella, l’entraîneur des Alouettes, entra en contact avec lui.  Le connaissant depuis son passage comme entraîneur des unités spéciales chez les Raiders, Scannella convainquit Biletnikoff, 37 ans, de remettre ses crampons à Montréal.  Il était à ce moment le quatrième sur la liste de ceux qui ont capté le plus de passes dans la NFL.

Il eut des résultats corrects, mais sans plus.  Sa vitesse, déjà modeste, ne s’était pas améliorée avec l’âge.  Il capta tout de même 38 passes pour 470 verges et 4 touchés.  La saison 1980 fut sa seule à Montréal.  En fait, il s’est surtout fait remarquer pour la quantité de colle dont il s’enduisait les mains, et qui laissait des résidus sur le ballon.  Tellement que le commissaire Jake Gaudaur émit une directive à ce sujet.

Son bref passage avec les Alouettes lui a tout même permis d’amorcer une autre carrière en devenant entraîneur.

Il passa ensuite du temps dans de petits collèges, avant de retourner chez les pros, dans la USFL.  Il se joignit aux Invaders d’Oakland en 1985 et aux Wranglers de l’Arizona en 1986.  Lorsque la ligue cessa ses activités, il alla passer deux saisons avec les Stampeders de Calgary, avant de finalement retourner avec les Raiders.  Il y passa dix-huit saisons, dont les dix dernières comme entraîneur des receveurs de passe.  Il y fit donc un troisième passage au Super Bowl lorsque les Raiders s’inclinèrent devant les Buccaneers en 2003.  Il prit sa retraite en 2006.

Il a été élu au Temple de la Renommée de la NFL en 1988 et à celui du football collégial américain en 1991.  D’ailleurs, depuis 1994, le meilleur receveur de passe du football collégial se voit décerner le Trophée Fred Biletnikoff.

Sur une triste note, Biletnikoff eut en 1999 la douleur de perdre sa fille, étranglée par son copain.  Comme si ce n’était pas assez, la famille dut subir le déroulement de deux procès complets, puisqu’une fois condamné pour meurtre, l’accusé réussit à le faire annuler, pour être repris.  Le deuxième procès arriva au même verdict.

Sources: Turbis, Pierre et Bruneau, Pierre, La grande histoire des Alouettes de Montréal, Les Éditions de l’Homme, 2007,

"Biletnikoff finally An Alouette" de Kevin Bacon, 25 avril 1980, Montreal Gazette, p.19.

"Man Convicted 2nd Time of Murdering Daughter Of Oakland Raiders Legend", 15 mars 2012, CBS SF Bay Area (sanfrancisco.cbs.local.com), wikipedia.org.