Johnny Bright

Après avoir accepté une bourse de Michigan State, Johnny Bright décida après un an d’opter pour une université plus petite, Drake University, en Iowa.  Il y reçut une autre offre de bourse, en athlétisme, qui lui permit également de pratiquer le football et le basketball.

 

Sur le terrain hachuré, alors qu’il jouait autant comme quart que comme demi offensif, il accumula en 1949 975 verges par la course, en plus compléter des passes pour la même distance.  Son offensive totale fit de lui le meneur au pays.

 

L’année suivante, il augmenta ses totaux à 1232 et 1168 verges.  Leur somme de 2400 verges constitua alors un record de la NCAA.

 

La saison 1951 se présentait bien et Bright était considéré comme un aspirant au Trophée Heisman.  Au cours des cinq premiers matchs de la saison, Bright continua de briller.

 

Le 20 octobre 1951, Drake devait se rendre en Oklahoma pour affronter les Aggies d’Oklahoma A&M, une université qui commençait à peine à accueillir des noirs.  Il devint ensuite évident que Bright, lui-même un noir, était un joueur marqué.  Les journaux étudiants en firent même mention.  Au cours du match, certains spectateurs auraient entendu l’entraîneur d’Oklahoma A&M s’exclamer "Get that nigger!"

 

Au cours des sept premières minutes, le joueur de ligne défensive Wilbanks Smith le frappa si fort qu’il le laissa inconscient pendant un moment à trois reprises.

 

C’est ce même Smith qui lui asséna ensuite un coup de coude qui lui fractura la mâchoire.  Malgré tout, Bright demeura sur le terrain pour quelques jeux, complétant au passage une passe de touché, avant de devoir quitter pour des raisons évidentes.  Par contre, des photographes d’un journal de l’Iowa prirent une séquence de clichés qui démontrèrent clairement que Smith avait agi alors que le jeu était terminé.  Cette séquence de photos valut d’ailleurs à leurs auteurs un prix Pulitzer.

 

Toutefois, ce ne fut pas suffisant.  L’université nia catégoriquement que son équipe avait ciblé un joueur, et encore moins pour des motifs racistes.  La Missouri Valley Conference refusa quant à elle d’imposer quelque sanction que ce soit à Oklahoma A&M.  À titre de représailles, Drake et Bradley University s’en retirèrent à la fin de la saison.  Néanmoins, la NCAA modifia ses règles et recommanda l’utilisation de protecteurs faciaux.

 

Bright compléta tant bien que mal sa saison, mais son efficacité fut bien sûr affectée.  Il termina cinquième au scrutin pour le Heisman.

 

Au repêchage de la NFL de 1952, Bright fut choisi cinquième au total par les Eagles de Philadelphie.  Une place au sein de l’équipe aurait ainsi fait de lui le premier noir avec les Eagles.  Ne sachant pas quel traitement l’attendait, Bright préféra plutôt se diriger vers le nord, en acceptant l’offre des Stampeders de Calgary.  Dans la LCF, comme c’était commun à l’époque, il fut utilisé autant en attaque (dans le champ arrière) qu’en défensive (comme secondeur), en plus de retourner des bottés.
 

 Au cours de la saison 1954, il fut échangé à leurs rivaux albertains, les Eskimos d’Edmonton, avec qui il se révéla l’une des pièces manquantes.  Avec Bright et Normie Kwong (voir texte du 28 septembre 2012) dans le champ arrière et Jackie Parker comme quart-arrière, l’attaque d’Edmonton était redoutable.  Les Eskimos remportèrent leurs trois premières Coupes Grey en 1954, 1955 et 1956. (voir texte du 16 février 2013)

 

Quant à lui, Bright fut désigné meilleur joueur de la division ouest en 1957, 1958 et 1959.  En 1958, il remporta également le titre de meilleur joueur de la ligue, année où il accumula 1722 verges au sol.

 

Au fil de sa carrière, il reçut de nombreuses offres pour aller dans la NFL, mais celles-ci ne parvenaient jamais à égaler ce qu’il gagnait en combinant son salaire d’athlète à ce qu’il gagnait comme professeur à Edmonton.  Il s’y établit donc et y demeura même après sa carrière de football.

 

À sa retraite, en 1964, Bright avait accumulé 10 909 verges au sol, ce qui constituait à l’époque le record de tous les temps au football canadien.  (Cette marque a depuis été battue par George Reed, voir texte du 11 janvier 2013 et Mike Pringle.)  Sa moyenne de 5,5 verges par course demeure encore aujourd’hui la plus élevée du football professionnel.  Très résistant, il joua 197 matchs consécutifs.

 

Depuis 1970, il est membre du Temple de la renommée du football canadien.

 

En 1983, une crise cardiaque l’emporta, à l’âge de 53 ans.

 

Ce n’est que 22 ans après son décès, 54 ans après l’incident, qu’Oklahoma A&M (devenu Oklahoma State) s’excusa auprès de Drake University.

 

Depuis, le stade de Drake a été renommée en l’honneur de Bright, tout comme une école d’Edmonton.

 

Sources : Currie, Gordon, 100 Years of Canadian Football, Pagurian Press, 1968, p.127,

 

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